Kevin Durant voltou a Phoenix pela primeira vez desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado. O retorno aconteceu com apenas quatro jogos restantes na temporada regular.
O Phoenix Suns recebe o Houston Rockets nesta terça-feira em um jogo em horário nobre televisionado nacionalmente. Durant havia perdado o primeiro confronto das duas equipes em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Em declaracoes feitas há três meses, Durant disse que se sentiu “chutado para fora do edificio e transformado em bode expiatório” pela negociação. Agora, o jogador demonstra que o tempo ajudou a curar a ferida.
“Estou basicamente superado”, disse Durant no treino da manhã de terça-feira. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga. É, eu estava amuado no começo, mas acho que superei.”
Questionado sobre sentimentos especiais ao voltar à arena, Durant foi direto: “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar. É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei viver aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo.”
Sua passagem pelos Suns foi relativamente curta e pode se tornar a menos relevante de sua carreira, dependendo do que conseguir em Houston. Phoenix venceu apenas uma série de playoffs com ele, na temporada em que ele chegou, no meio da campanha.
O retrospecto da equipe com Durant em quadra foi de 85 vitórias e 60 derrotas na temporada regular, um número que não refletiu os resultados finais nem a qualidade de jogo exibida. Sua produção individual, porém, continuou impressionante.
Sobre possíveis aprendizados em seus mais de dois anos em Phoenix, Durant disse: “Não há nada realmente grande ou marcante. Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e aprecia o tempo passado.”
A reação da torcida de Phoenix durante o jogo deve ser um ponto de interesse. Durant tinha apoiadores fervorosos, mas também muitos críticos. Ele mesmo reconheceu que sentiu o amor dos fãs dos Suns quando jogava pela franquia.
No entanto, é esperado que ele seja muito vaiado. Para um time dos Suns que tem apresentado desempenho apático ultimamente, o evento deve injetar alguma intensidade em seu jogo.
Será também a primeira vez que Jalen Green enfrenta o Houston desde que foi negociado. Dillon Brooks também tende a elevar seu nível em jogos como este.
Durant, como era de se esperar, deve entrar no clima. Na segunda vez que enfrentou os Suns em Houston nesta temporada, ele converteu a cesta da vitória e fez um gesto indicando que Phoenix deveria deixar as instalações.
Os Rockets chegam ao jogo com marca de 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. A equipe tem chance de igualar o total de 52 vitórias da temporada passada.
Contudo, para um time que no papel tinha o potencial para ser o segundo melhor do Oeste, a equipe não tem parecido consistente há meses. Muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrotar o Oklahoma City.
A temporada tem sido estranha para Houston. Alguns problemas familiares persistiram ao longo do ano. Além disso, a equipe sofreu um baque significativo ainda antes da temporada começar, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho.
Isso atrapalhou a iniciação e organização do ataque. Na metade da temporada, o pivô Steven Adams passou por uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua campanha. Adams liderava um esforço histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque mediano para um nível ótimo.
Sem ele, os rebotes ainda são bons, mas a eficiência ofensiva do time caiu da quarta para a 14ª posição na liga. Esse tem sido um fator que contribui para os Rockets não manterem a consistência na cultura e identidade construídas pelo técnico Ime Udoka.
Udoka teve várias coletivas de imprensa neste ano chamando a atenção para o engajamento de sua equipe, sem sucesso duradouro. Jovens peças como Amen Thompson e Alperen Sengun têm anos estatisticamente bons, mas parecem mais perdidos no sistema do time do que na temporada anterior.
Houve desempenhos apáticos de um time antes conhecido por sua resistência e atitude. A ideia de que Durant poderia se adaptar como em Golden State, onde uma base estabelecida facilitaria sua integração, não se concretizou. A situação tem se parecido mais com seus períodos desconfortáveis em Brooklyn e Phoenix.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso do ataque nos momentos decisivos. Na última temporada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos apertados. Nesta, o desempenho é pior: 21 vitórias e 22 derrotas.
Observando os jogos, alguns problemas lembram os enfrentados por Phoenix. A estrutura ofensiva do Houston é muitas vezes solta, incapaz de seguir um plano concreto e com dificuldades imensas para fazer coisas básicas. Dar a bola para Durant ocasionalmente é uma tarefa difícil, e tudo isso fica evidente nos momentos decisivos.
Os números ainda falam do impacto de Durant. A equipe tem um diferencial de pontos de +5.5 com ele em quadra, que cai para +2.7 quando ele sai, a segunda menor marca entre os jogadores regulares dos Rockets.
Durant tem sido Durant do ponto de vista de produção, um fato notável ao lembrar que ele tem 37 anos. Sua média de 25.9 pontos por jogo é a mais baixa em quase uma década, mas por uma margem pequena. A eficiência impressionante de 51.9% dos arremessos de campo, 41% de três pontos e 87.7% nos lances livres permanece consistente.
É preciso mencionar a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant em uma rede social. Mensagens vazadas em grupos privados falavam mal de companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do All-Star Game nunca foi confirmada, mas Durant tirou uma pausa prolongada de suas postagens, e a conta privada seguia algumas personalidades ligadas aos Suns.
Independentemente de ser ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre a legitimidade da conta criaria problemas no vestiário. Da perspectiva de Houston, a negociação foi vista como uma situação vantajosa para ambas as partes a um custo quase zero. A equipe se livrou de dois contratos grandes e apostou na experiência de Durant para elevar seu teto na temporada atual.
