Longas filas já se formavam do lado de fora do Stadium 3 seis horas antes do início da partida da segunda rodada de Alexandra Eala contra Dayana Yastremska no torneio BNP Paribas Open na sexta-feira.
Segurando bandeiras das Filipinas e usando camisetas com a inscrição “Alexandra Eala fan club”, centenas de fãs entusiasmados pareciam desesperados para entrar e conseguir ver a sensação de 20 anos. E ainda havia duas partidas para serem disputadas antes de Eala entrar na quadra.
Mesmo quando atrasos adiaram a partida para o final da fria noite do deserto, tornando-a a partida com início mais tardio do dia, muitos dos fãs devotos de Eala permaneceram nas arquibancadas, cobertos com casacos de inverno e cobertores, para torcer por ela. Após três sets disputados, Eala foi vitoriosa por 7-5, 4-6, 7-5, pouco antes do relógio marcar meia-noite, e a plateia ainda considerável vibrou em uma ovação. Uma placa com “Laban Alex!” — que significa “Força Alex” em tagalo — estava na primeira fila.
Foi apenas a mais recente parada do crescente equivalente tênis do “Eras Tour” — o “Eala Tour”, se quiser. Eala rapidamente se tornou uma das jogadoras mais populares do esporte, atraindo multidões de fãs, muitos pela primeira vez, para torneios de tênis ao redor do mundo. Uma surpreendente campanha até as semifinais como wild card no Miami Open no ano passado, incluindo vitórias sobre Iga Swiatek e Madison Keys, a colocou no mapa, e ela se tornou uma presença obrigatória nos eventos desde então. Sua partida de primeira rodada no Australian Open em janeiro viralizou porque a torcida estava esmagadoramente a seu favor.
Em meio a tudo isso, ela continuou a fazer história por seu país natal, as Filipinas — incluindo se tornar a tenista filipina mais bem classificada e a primeira do país a alcançar uma final da WTA. Atualmente na posição de número 32, uma abaixo de seu melhor ranking na carreira, ela provavelmente entrará no top 30 após a vitória de sexta-feira. Ela pode melhorar ainda mais, mas primeiro terá que passar por Coco Gauff, a campeã de dois majors, no domingo na terceira rodada, como a partida noturna principal no Stadium 1.
Eala abraça tudo isso — a pressão, as expectativas, os holofotes. Embora o apoio dos fãs não fosse novidade, sexta-feira marcou sua estreia em Indian Wells, e foi mais apreciado do que nunca.
“Significa o mundo ter esta comunidade ao meu lado em um torneio tão prestigioso”, disse Eala no início da madrugada de sábado. “Para eles fazerem o esforço de ficar acordados até tarde e ficarem no frio para torcer por mim, isso realmente aumentou os sentimentos e as emoções após a partida.”
Eala sempre teve grandes sonhos. E não demorou muito para que outros reconhecessem seu talento e sonhassem com ela também.
Com esportes como basquete e boxe entre os mais populares nas Filipinas, e o tênis visto como um esporte mais de nicho sem muito sucesso estabelecido no cenário global, Eala mudou-se aos 13 anos para Mallorca, na Espanha, para treinar na academia de Rafael Nadal.
A decisão valeu a pena. Ela alcançou o ranking júnior mundial número 2 e se tornou a primeira filipina a vencer um título de major júnior no US Open de 2022, dirigindo-se à multidão em tagalo em um discurso que viralizou. Ela tinha apenas 16 anos quando foi capa da Vogue Filipinas após seu triunfo em Nova York.
Ela passou a maior parte de 2023 e 2024 no circuito da ITF antes de sua fenomenal campanha em Miami no ano passado mudar tudo. Durante aquele evento, Eala despachou com confiança uma série de ex-campeãs de Slam — Swiatek, Keys e Jelena Ostapenko — todas em sets diretos. Sua alegria contagiante e suas entrevistas pós-partida emocionadas e sinceras só a tornaram mais querida pelos fãs.
Jessica Pegula teve sua primeira experiência contra Eala — e um estádio inteiro — nas semifinais. “Joguei contra ela quando ela explodiu no ano passado em Miami. Eu sou de lá. A torcida toda estava contra mim”, disse Pegula, a número 5 do mundo, no mês passado. “Eu pensei: ‘O que está acontecendo? De onde vieram essas pessoas?'”
Nadal, que se aposentou em 2024, foi um dos primeiros a parabenizar Eala. Os dois até treinaram juntos na entressafra, em novembro.
Eala atraiu uma enorme base de fãs em todos os lugares onde joga. Eala, a única tenista filipina atualmente em qualquer um dos circuitos, tornou-se a primeira do país a entrar no top 100 com seu desempenho. Ela alcançou sua primeira final da WTA em Eastbourne apenas três meses depois. Então, ela se tornou a primeira jogadora representando as Filipinas a vencer uma partida de Grand Slam na era aberta após uma vitória difícil sobre a cabeça-de-chave número 14 Clara Tauson no US Open. Jogando perto de um bairro no Queens com uma grande comunidade filipina conhecida como “Little Manila”, Eala creditou à torcida dedicada e animada no Grandstand por tê-la ajudado durante toda a partida.
“Ser filipina é algo de que tenho muito orgulho”, disse Eala. “Não tenho um torneio em casa, então poder ter esta comunidade aqui no US Open, sou tão grata por eles me fazerem sentir em casa.”
Em Dubai no mês passado, Eala perdeu para Gauff, que normalmente é a favorita dos fãs onde quer que jogue, nas quartas de final — e Gauff se dirigiu à sufocante torcida pró-Eala após a partida. “Obrigada por virem aqui”, disse ela. “Sei que a maioria estava torcendo pela Alex, mas tenho que dizer que é ótimo estar em uma quadra cheia. Joguei este torneio por muitos anos, e ver o estádio lotado significa muito.”
“Além disso, gostaria de agradecer à Alex por trazer um novo demográfico para o esporte. Realmente aprecio isso. Acho ótimo.”
Em entrevista ao The National, o diretor do torneio Salah Tahlak creditou a Eala por uma afluência de novos fãs no evento. “Alexandra Eala foi uma adição brilhante ao campo. Ela atraiu um novo demográfico para o tênis, e o estádio estava esgotado para todas as suas partidas. As pessoas estavam desesperadas para conseguir ingressos, mas eles estavam todos esgotados.”
Pegula, a eventual campeã do torneio, acrescentou que ouvia os fãs de Eala em Dubai de seu quarto de hotel. “Dá para ouvir a torcida rugindo à noite. É incrível”, disse ela.
Embora seja impossível quantificar totalmente quantos fãs compram ingressos para um torneio para ver um jogador específico, alguns números não podem ser contestados.
A coletiva de imprensa de Eala antes do Australian Open tem 196.000 visualizações — quase o dobro da campeã de 24 majors Novak Djokovic e mais de seis vezes a quantidade do eventual vencedor masculino Carlos Alcaraz. A número 1 do mundo Aryna Sabalenka, bicampeã em Melbourne, registrou 9.000 visualizações para sua coletiva de imprensa pré-torneio.
Um vídeo “um dia na vida” com Eala postado no canal oficial do YouTube do BNP Paribas Open na quinta-feira já se tornou o conteúdo mais visto do torneio de 2026, e não está nem perto.
Eala tem atualmente quase um milhão de seguidores no Instagram — mais que o dobro de jogadoras de alto ranking como Pegula, Keys e Amanda Anisimova.
E em novembro, capitalizando o crescente interesse do país no tênis, a WTA anunciou a criação do Philippine Women’s Open, um evento de nível 125, realizado em janeiro. Marcou o primeiro torneio da WTA do país. Os ingressos para a final já estavam esgotados antes mesmo de Eala confirmar sua participação.
Eala terá um desafio difícil no domingo contra Gauff. O confronto delas em Dubai no mês passado foi o primeiro — embora tenham jogado duplas juntas no ano passado no Italian Open — e Gauff venceu por 6-0, 6-2.
“Foi uma partida difícil para mim da última vez”, disse Eala no sábado. “Acho que ela jogou muito bem. Então, tudo o que posso fazer é absorver as lições que tive da nossa última partida e tentar implementá-las na próxima.”
Ela acrescentou que esperava “uma grande torcida para apoiar [Gauff] só porque ela é incrível” e estava jogando em casa. Mas Eala, que parece ter encontrado um lar em todos os lugares, continua a ser o maior fenômeno do tênis no momento, atraindo novos olhares e corações para o esporte a cada partida que disputa.
